在元人雜劇中，文人大致都不畫臉，畫花臉者，只限於奸滑一流。明初以後，也不過在眼角、鼻窩、口角等處，加上較深的顏色，表示與他人不同。後來慢慢形成一種為大家所共同遵守的畫法，且有其特定之意義。雖然會因時因地因人，均稍有不同，而大體之輪廓與顏色，則不能改變。
一、表示個性
臉譜中的個性，以畫法和顏色來表示。畫法以勾、抹二法，互相參用。用勾法者，大抵正直可靠者，多用直眉整臉；其比較奸詐狡桀者，大祇用斜眉歪臉。甚至用破臉、碎臉等。至於顏色，則用紅色表示忠勇耿直，黃色表示幹練，白色表示內心奸險，黑色表示粗暴剛直，綠色表示凶狠，藍色表示桀驁勇猛，紫色表示忠謹，粉紅色表示忠勇耿直者之老年，金銀色則表示神佛超特之類，豆腐臉表示逢迎卑污，皆有一定之法規，使觀眾一目了然。
二、表示忠奸
俗話說：「其臉歪，其心不正」，臉譜中，如劉標、李七、劉利華等，均勾歪臉：又如曹操、嚴嵩等，這些人心性陰鷙，所謂外貌忠厚，內藏奸詐，一律虛偽對人，像用粉塗蓋在本求面目，所以臉譜主多用白色；而關羽之賦性忠耿紅臉含威，表示赤膽忠心，情深義重；包拯之黑臉勻眉，表示賦性正直者，鐵面無私。觀眾一看演員的臉就能知其忠奸了。
三、表示關係
張苞之與張飛，尉遲寶琳之與尉遲敬德，焦玉之與焦贊，孟強之與孟良等，非僅顏色相同，勾法圖案亦大同小異，表表示父子關係，使人一望而知。因實際上父子之面孔，亦必有相似之處也。
四、表示身份
身分地位之高低，大抵多用勾繪表示，身分愈高者，則臉主勾繪之花紋愈少，身分之愈低者，則臉上之花紋愈多，蓋有身分之人，大抵能沉靜隱忍，喜怒不形於色，故臉上自少花紋。而性情浮躁者，臉上之神色，亦必不寧靜，故須多勾花紋也。
凡勾金晝銀者，非仙即佛；面畫蛇、蟲、魚、蝦者……，必屬水怪山精；整臉含威，多為忠臣孝子；畫綠畫藍者，泰半巨寇強梁；腰子眼、棒鍾眉定是和尚；鳥形眼、小嘴唇必為宮廷太監；至於臉畫豆腐塊者，肯十定小人物也 !
五、表示職業
就京劇之通例來看，大部分文人以本臉者為多，武人則多勾畫臉譜，但武將之有儒將風度者，則為例外。如郭子儀、趙雲、岳飛等。又就其他之職業觀之，大概正當之士、農、工、商，多係本臉，而車、船、店、腳等，則多勾臉。
六、表示褒貶
臉譜之為用，雖亦有表示忠折優劣之分，然據齊如山先生意見，則有一原則，即凡畫有臉譜者，即表示其人有可議處，凡純正無可訾議之人，均係本臉，不塗任何顏色，不用任何勾畫。關公雖係我國社會極崇敬之人，然在小勘一戲，並不勾臉，改為紅臉，乃殺熊虎以役之事。雖在崇敬之中，仍寓貶抑之意。又勾臉者，雖不如本臉者之純正，但勾臉之中，對於忠奸善惡，因程度之不同，亦有嚴格之區分與規定。
臉譜除了上述之意義，在表演上亦有其輔助功用：
一、幫助演員之表演：
演員必須將所扮演之角之個性及心理，完全表現出來，方為傑出之演員，但要表達傳神，並非易事。但京劇臉譜已將，劇中人之忠奸、善惡、神佛鬼怪 , 均由臉譜中勾畫而出，演員很輕容易就能將劇中角色表現出來，可收事半功倍之效。
二、吸引觀眾之注意：
戲劇是一種文化表演的藝術，為增加趣味，誇張或加強之技巧與運用，不但不能避免，且應多方運用，才能表現作家之本領，如李白詩之白髮三千丈，如不這樣便不能形容出愁字之質量。我國之臉譜，色澤之鮮明，輪廓之歪正，線條之粗細，均係此誇張與加強原則之運用，而喚起觀眾之注意者。
三、補助觀眾之瞭解：
臉譜對於劇中之人物，忠正奸偽，均有種嚴格之規定，故演員一上舞台，不必待全劇之演終，觀眾即可知曉其大概，省却許多之劇情說明。
四、增加戲劇之趣味：
我國之戲劇，雖特別注重歌唱與舞蹈，但為使觀眾感覺興趣起見，對於舞台之佈置，角色之分配，衣服之變換，色調之配合，也不能不特別注意，勾畫臉譜，可謂使相似之許多面孔中，容易分辨之外，又增加一項繪畫之藝術，顏色之調和，內容增多，觀眾對於戲劇之興趣，自然增加。
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